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发作性睡病使人感觉难以克制的困乏，严重时会突然无法控制地睡眠发作。它终其一生，几乎影响生活的方方面面。这是很危险的，因为在一天任何时候、任何活动中都可能过度嗜睡或睡眠发作，包括吃饭、走路或开车时。未获治疗的发作性睡病患者开车是非常危险的，有些州甚至立法禁止。
很多发作性睡病患者不知道他们患有这种睡眠疾病，大约2000分之一的人有某种形式的发作性睡病。有些家庭会多发发作性睡病，但大多数情况下发作性睡病不是遗传的，罕见于儿童身上。发作性睡病的原因还未知，但最近研究表明很多发作性睡病患者具有低水平的神经递质下丘脑分泌素，这些化学物质能调控觉醒、清醒和食欲。
有两类发作性睡病：
• 伴猝倒的发作性睡病：症状有白天过度嗜睡和猝倒。猝倒发作是指在你清醒时突然发生肌张力缺失，会导致你口齿不清、膝盖弯曲，甚至严重时完全瘫痪。这些情况常常由强烈情感引发，如快乐、吃惊、大笑或愤怒等。
• 不伴猝倒的发作性睡病：持续性地过度嗜睡但没有猝倒。你可能会休息几小时，然后觉得神清气爽，但不久又会感觉困乏。
把发作性睡病患者的睡眠时间加起来，总睡眠时间不一定比那些没有发作性睡病的人多。考虑到许多发作性睡病患者晚上常常因不自主地醒来而不能持续睡整夜，这种对比结果就特别正常了。
有些人白天一直觉得很困，因此认为自己可能患有发作性睡病。但其它睡眠疾病也会导致白天过度嗜睡，因而常被误作发作性睡病。这些其它睡眠疾病包括睡眠呼吸暂停、昼夜节律睡眠障碍、不宁腿综合征等。另外，其他疾病、精神健康障碍以及使用某些药物和毒物也会引起与发作性睡病相似的症状。